“Mangangaroling tayo kasama ng mga bata.”

“Anlaki-laki na natin huy, nakakahiya.”

“So? May mga matatanda pa ring namamasko dahil sa pangangailangan nila. Walang pinipiling edad to. Lakas lang ng loob.”

Nagdadalawang-isip pa si Doyoung.

“Eh parang wala ka naman nun eh, knowing nung operation...”

“Gago, tara na.” Tumindig na sa kinauupuan at dali-daling sinuot ang tsinelas. “Hahabulin pa natin yung Simbang Gabi.”

Sumunod naman na si Jaehyun. Sabay na silang lumabas ng bahay at kinita ang mga batang sasamahan nila. Si Jaehyun ang kumakausap sa mga bata at ang tanging humuhunta kay Doyoung. Sa bawat bahay na kanilang hintuan para manapat, laking gulat ng mga makakita at ng ilang sisigaw ng “Patawad!”. Walang kasawa-sawang “Pasko na Naman” at “Sa May Bahay”.

“Doyoung, ikaw na ba yan?”

“Ah, opo.” siya namang nagmano.

Bumunot ang matandang lalaki sa kanyang bulsa at patagong inabot ang lukot na isandaang piso.

“Eto, pangload mo.”

“Ay, salamat po, tito.” pagngiti nya bilang pasalamat. Sinabayan naman ng mga bata ng “Thank you, thank you, ang babait ninyo, thank you!”

Tumutunog na ang kalembang sa paglayo nila sa bahay ng tito ni Doyoung. Oras na para hatiin ang napamaskuhan.

Huminto sila at binilang ni Jaehyun ang naipon nila. Sa kanyang pagkagitla ay isinama ni Doyoung ang bigay na lilang pera ng tito nya.

” Doy, huy. Bigay sayo yan ng tito mo. Para talaga yan sayo.”

“Bahagi na rin ng gawi siguro natin tuwing Pasko yung magbigay sa kapus-palad. Saka wala nang mararating yung limang pisong mapaghahatian nila.”

“Pero...”

“Minsan lang to sa isang taon diba? Saka I had fun living like we're still children.”

“Sigurado ka?” isa pang paglinaw ni Jeong.

“Bilisan mo na. Mawawalan na tayo ng pwesto nyan.”

At nagkasundo na silang isama sa hahatiin ang 100 pesos ni Doyoung bilang munting regalo sa mga bata. Ang limang piso ay natriple at nagkanya-kanya na ang mga bata.

Sabay na sina Kim Doyoung at Jeong Jaehyun na pumunta ng simbahang sinauna at sariwa. Oo, malayo na narating ng kanilang mga pinag-uusapan. Maging ang mga pagkakaiba ng kabataan ngayon sa kabataan nilang dalawa.

“Bakit ka nga pala sumasama sa mga bata tuwing mananapat?”

Ito ang tanong na sumagi kay Doyoung. Matapos ang mga acts of kindness ni Jaehyun para sa kapwa niya na nasaksihan ng dalawa nyang mata.

“Hindi ko rin alam. Masaya lang talaga ako kapag may bata pa akong nakikitang nagkakaroling.”

“Ang unfair mo, Jae. Nung edad nila tayo, wala namang tumutulong sa atin.”

“Kasi maraming bata pa ang namamasko nung panahon natin. Eh ngayon? Let's say I'm helping kids today relive Christmas caroling.”

He is right though. With technology advancing faster than we expect, a lot of things are fading away from conscious thought, such as this bliss of playing on the side streets with kids from the other block you don't know.

Natanaw na nila ang simbahang wala nang mapwestuhan. Puno na ang mga silya at may iilang nasa gilid at sa pintuan na nakatayo.

“Wala nang pwesto, Doy.”

“No shit, Sherlock.”

Isang amba muna bago magsalita ulit.

“Okay lang bang nakatayo tayo dito?” tanong ni Jaehyun.

“Oo naman. Di ko na rin mahanap mga kaibigan ko so mukhang dito ko na tatapusin yung misa.”

Nag-umpisa na ang banal na Misa. Magkatabi silang nagtuloy sa bawat bahagi at liturhiya ng Misa. Magkasama nilang pinakinggan ang sermon. Magkasama silang umawit at langit para sa mga tainga ni Jaehyun ang malapitang marinig ang malambing na tinig ni Doyoung.

Nagwika ang pari. “Ngayon, sama-sama nating dasalin ang dasal na itinuro sa atin ng mahal na Panginoong Hesukristo.”

Ama Namin.

Ito na ang hudyat. Inangat na ni Jaehyun ang kanyang kamay upang hawakan ang kamay ni Doyoung. Gone are the days na physically distanced ang bawat church goer.

Kasabay ng pag-awit ang kawalan ng kasiguraduhan kung ayos lang ba kay Doyoung. Kanya munang pinagdampi ang mga daliri nila. Walang kibo. Kanyang hinawakan ang apat na daliri. Walang kibo.

Kung akala niya ay nakita na niya sa ibang lente ang kasama niya sa buong araw, nagkakamali sya. Nang dumating na ang linyang “Para nang pagpapatawad namin...” tiniklop na ni Doyoung ang kanyang mga daliri. His delicate fingers were able to wrap Jaehyun's, enclosing it with the tips touching his own palm. An affirmative.

Natapos ang kanta na buong puso silang umaawit. Mga mata'y nakapikit at dinadama ang presensya ng kabanalan. Sabay na rin silang pumila sa komunyon. Hindi iniwan ang isa't isa dahil hindi parin nila tanaw ang mga kaibigan.

Natapos ang ikalimang araw ng pagsisimbang gabi. Napangalahati na nila ang siyam na araw.

“Jae.” tinawag ni Doyoung ang pansin.

“Bakit?” tumingin ito sa kanya. A moment sprung up between them. It's one of those looks that is reminiscent of puto bumbong. Malagkit. Napaaga ata ang pagningning ng tala sa Bethlehem dahil bakas ang pagpapakahulugan ng tinginan sa kanilang mga matang mapungay. Tinangay na ng mga cherubim ang mga salita at si Kupido na ata ang nagmamando sa mga anghel.

“Nandito ka pala, Doy!”

Umakbay kay Kim Doyoung si Jungwoo at sinundan ni Taeyong.

“Ah, oo.”

“Akala namin aabsent ka na today.” ani Taeyong.

Hindi rin nagtagal ay natagpuan na nila Yuta si Jaehyun. Sa hindi maipaliwanag na dahilan ay ngiti na lamang ang kanilang nabati bago magkanya-kanya matapos buong araw na magkasama.

Ikaw ba naman ay nakawin ang cellphone sa bulsa mo ng mga kaibigan mo ay hindi ka mapapakaripas ng takbo. Kay galing pumutol ng mahiwagang saglit.

“Ikaw lang nagcecelebrate ng New Year sa unit mo?”

“Yeah, di pwedeng umuwi kasi ayun, academics and all.”

“I bought us drinks?” He raised the plastic bag.

“Take-outs lang meron ako, okay lang?”

“Pwede na yan.”

“Sige, tara na.” Anyaya ni Jeonghan sa kanya papunta sa elevator. It was a quiet ride up to say the least. Masyado pang maaga para sa mga katanungan naglalagablab.

Nang marating na nila ang floor ng unit niya, sinundan niya si Jeonghan at pinagbuksan siya ng pinto.

Minimalist unit. Staple furniture and appliances. Not bad.

“For someone na tinatamad, your house looks surprisingly clean.”

“And you picked that up from me in just a few days?”

“Yup.”

“Hey, naglilinis naman ako when the need arises. Minsan di ko lang alam kung kailan, though.”

“Same here.”

Tumungo na si Seungcheol sa counter upang ihanda ang inumin nila while pinuntahan ang fridge at cupboards in search of pulutan. “Help yourself to anything.”, ika nga ng nagpatuloy sa kanya.

Sinunod naman ito ni Cholo. Tinimpla muna ang isang pack ng Tang Pomelo sa tubig bago ihalo sa pitsel. Matapos nito, isinalin ang bote ng pink gin sa pitsel, hinalo, at sinamahan ng yelo. Binitbit na niya ang pitsel papunta sa sala saka binalikan ang dalawang baso.

Si Jeonghan na ang bahala sa kanilang kukutin, ilang pirasong tsitsirya, ilang chicken wings, at isang pack ng chicharon.

Naupo na silang dalawa sa lapag at sinimulan ang sesyon nila. Lahat na ng bagay napag-usapan nila, pulitika, lipunan, relihiyon, pop culture at showbiz. At tila rumaragasa ang mga kaisipang nilalahad nila sa isa't isa tungkol sa mga paksang ito.

“Ako naman magtatanong, Cholo, game?” hamon ni Jeonghan ngayong nasa ¼ ng pitsel na lang ang laman.

“Game.”

Sinalinan ni Jeonghan ang kanilang mga baso, at tinikman ang timpla ni Seungcheol.

“Why all of a sudden? Nandyan sila Jihoon saka yung friends mo.”

Si Jihoon. Jihoon nanaman.

“Gusto ko lang tumakas.”

“Is the thing you can't tell me back at the resort related to Jihoon?”

Fuck. The million dollar question.

No choice. Tinungga niya ang laman ng baso at nagsimulang magkwento.

“I had feelings for him.”

“Since when?”

“Since high school.”

“Dang.”

“I know. But I was a day late when I told him. Fuck my chances right?”

“Yeah.” Jeonghan finished his glass as well.

“I really, really like to thank you, honey. For taking my mind off of my feelings.” ani Seungcheol habang binubuksan ang chicharon at kumuha ng piraso.

“Ako rin, Cholo. Thank you for coming with me to the resort. I would not have enjoyed it kung wala ka don. I want to tell you that...”

Biglang may umamoy.

“Yung gravy!” bulalas ni Seungcheol na napatayo sila pabalik sa kusina.

Inangat ni Jeonghan ang kawali pero walang pot holder, kaya naibaba ito sa lababo na nasa tabi ng kalan.

“Ayos ka lang ba?” kumusta ni Cholo sa kanya.

“Oo, di naman gaanong nagtagal sa kamay ko.”

Kinuha ni Seungcheol ang kamay at hinipan ito habang tinitignan. Hindi maiwasang titigan ni Jeonghan ang maamong mukha ni Seungcheol hanggang sa di niya inaasahan.

Idinampi ni Seungcheol ang kanyang labi sa dulo ng daliri ni Jeonghan. He's somewhat outside of the sober zone at this moment.

“Honey, I've been really wanting to kiss you so... can I-”

He cuts him off with lips pressed together.

“Maaga pa check-out natin, Cholo.”

“Sige na, please? Wag na tayong mag-hard drinks tonight. Okay na ko sa cocktail.”

“Pero…”

“Hey, diba isang taon kang puro kayod sa university? Kaya deserve mo rin ang kaunting alak.”

Makakatiis ba si Jeonghan nang inilabas na ni Seungcheol ang angking ka-cute-an?

“Sige ilang shots lang tayo.”

Pagpasok nila ng bar, maraming tao. Umorder na sila ng kanilang cocktails. Just to get some kick and a hint of heat on a cold night in December.

“Cheers.”

Tulog na sa kwarto ang mga anak ng ilan dito. Unadulterated late-Christmas/early-New Year fun for adults ang motif ng bar. Napansin nila na nahinto ang di matawarang TikTok Dance Medley for the Boomers having their midlife crisis. Nagsimula nang hawanin ang dance floor at nilatagan ng pages ng broadsheet.

Gets na ni Jeonghan bakit ganon na lang ang pilit ng kasama after magbabad ng matindi with wakeboarding among other water sports.

“Sisimulan na natin ang newspaper game! Ang matitirang matibay, may 40% discount sa bill nila! Tama ba, boss?” tinignan ang general manager who now dons a casual look like the rest of the hotel guests.

He raised a thumbs up that brought the screams of the crowd to a roar. Any discount is a win, with all the pesky service charges in the hotel.

“Oh ayan, may go signal na ng boss-man natin, Kailangan ko ng pitong pares.”

Unti-unti nang nagpiprisinta ang ilan habang ang iba'y pinagtutulakang sumali for the fun of it. Walang anu-ano'y hinatak na ni Seungcheol ang kasama.

“Can I count on you, honey?”

“Cholo, have I told you I don't accept defeat?”

Seungcheol with brawns and Jeonghan with witty mischief, united by a competitive spirit.

“Okay game, pa-play na ng music DJ! Sayaw!”

The DJ resumed the playlist, this time more relatable to the generation. Everyone was still in dire need of oiling up their joints and unshackling the youth left with their bodies.

First round. The page that is double the width ng standard broadsheet. Needless to say, everyone got to pass.

Second round. The standard size of a broadsheet page. Ligtas ang lahat.

Seungcheol and Jeonghan are pretty chill about this. Third round. Half the page. Like the rest of the participants, many forced their feet to fit the folded newspaper. One was eliminated dahil nahuling tinukod ang daliri para sa balanse.

Fourth round. One fourth the page, isang paa na lang ang kasya.

“Kaya pa, Jeonghan?”

“Apakan ko paa mo, walang malisya.”

Isang tango na walang angal. Desididong gawin ang lahat makaawas lang sa bill.

And so they did. Jeonghan stepped on Seungcheol's feet. Luckily, magaan lang si Jeonghan. He can manage.

Another one was out for the same reason. Mahirap nang panatalihin ang balanse kapag ang edad ay higit na sa trenta'y singko.

Sixth round. Despite their will to be the last pair standing, they seem to enjoy themselves with their movements. Hindi na katakataka na ang galawan nila ay bagay sa lugar, given na sila'y higit kalahati na ng singkwenta. Isang kawalo na lang ng papel.

“Cholo, Pasanin mo ko?”

“Game.”

Natapos ang tugtog. Nagbilang ang emcee hanggang five. Tumalon na si Jeonghan sa likod ni Seungcheol. May dalawa nanamang hindi tumagal sa bigat ng kasama.

One-on-one round. Halos kasinglaki na lang ng lengthwise ang natira.

“Pano na tayo, kaya mo ba akong pasanin pa? Anliit na nyan.”

“Di ako sure, Jeonghan.”

“Panong di ka sure?” tanong niya habang sinasabayan ng galaw ang pag-aalala.

Sa gitna ng pagtatalo ay tumigil ang musika.

“Cholo, ano na..”

Dinakot ng braso ni Seungcheol ang mga tuhod ni Jeonghan at pinagpatong ang mga paa sa tinuping dyaryo. Ang isang braso ay kumapit sa kili-kili niya. Nakuha agad ni Jeonghan at agad niyapos ang leeg ni Seungcheol. Bagong kasal kumbaga.

One!

Ang tingin ay nakakandado sa isa't isa.

Two!

Unti-unting napawi ang pag-aalala ni Jeonghan.

Three!

Ngumiti si Cholo sa kanya, waring winiwika na siya na nga ang bahala.

Four!

Sinagot ng buhat ang ngiti ng isa pang ngiti.

Five!

Nakulong na sila sa sarili nilang mundo habang ang paligid nila'y puro hiyawan. Napababa ang kasama ng huling kalaban mula sa pagkakapasan. Ang hiyawan ng pagdiriwang ay naging kilig.

“At may nanalo na tayo!”

Binaba na ni Seungcheol si Jeonghan at lumapit ang emcee upang ma-interview ang dalawa.

“Pangalan nyo pala at room.”

“Yoon Jeonghan.”

“Choi Seungcheol, Room 526.”

“Nahiya ang BrightWin at OhmNanon sa inyo ah. Kung pwede naming tanungin, kayo na ba?”

Nangisi ang dalawa at humiyaw sa kilig ang madla.

“Kasi yung mga titigan nyo pinapamukha saking sa inggit pala ako matetegi at hindi sa COVID.”

Nangiti sila.

“Ang tanong ng bayan, magjowa ba kayo?”

“Friends. We're just friends.” sagot ni Jeonghan.

“Friends pa lang daw sila mga kababayan oh. Ang tanong, may pag-asa ba sa isa't isa?”

Nagtinginan sila Seungcheol at Jeonghan.

“If okay sa kanya…” simula ni Seungcheol.

”... I don't see why not.” ending the statement with a sneaky smile.

“Let's hear it for our first game winner, Jeonghan and Seungcheol!”

Mula dito ay tinulungan na sila ng staff papunta sa gilid upang itala ang mga detalye sa discount na nakamit nila.

“Hoy, Jeonghan. Tigilan mo na yan ginagamit yung cellphone habang naka-charge?” pinagalitan ang ka-edad.

“Eto na po, 'tay.” at sumunod nga siya.

Tinusok ni Seungcheol ang tagiliran ng baywang ni Jeonghan habang pinoposisyon ang sarili sa higaan nila. Isang double bed. “Magkasing-tanda lang tayo, hoy. Parehas lang sumasakit likod natin nang walang dahilan.”

“Tama!”

Tinawanan nilang dalawa ang pag-uusap, hanggang sa makapwesto na si Seungcheol at natahimik sila.

“Seungcheol?”

“Yes, honey?”

“Can I ask something?”

“Wag lang Calculus, olats ako d'yan.”

Ngumisi si Jeonghan bago nagpatuloy. “Hindi yan.”

“So anong gusto mong malaman sakin?”

“Bakit pumayag ka na sumama dito?”

Napaisip si Seungcheol.

“Hmmm.”

“I guess I want the same thing, a breather. Why?”

“Wala, it just seems like hindi ikaw yung tipong sumasama sa strangers.”

“Jeonghan, you're not a stranger to me.”

“Cholo, ganyan ka ba magpakilig?”

“Natural lang sakin yung linyahang ganyan!”

“So natural ka palang malandi.”

“I guess you could say that.” banggit ni Seungcheol na sinundan ng isang grin na confident.

“Tangina, Seungcheol! Bakit wala ka pang jowa sa lantod mong yan?”

Natahimik siya.

Handa na ba siyang buksan ito sa kanya?

“Wala pa akong jowa at kasalanan ko rin naman.”

“Care to share?”

Pinag-isipang mabuti ang sagot.

“Pwede pass?”

“Okay, Cholo.”

“I want to enjoy my life din naman, the past years have been tough diba?”

Oo nga pala, they are still recovering from the pandemic and immoral & ineffective governance. It was a tough time for Seungcheol and Jeonghan individually and as citizens of this country.

“Well yeah, I can't agree more.”

“Nasaan ka pala nung mga panahong iyon? Pretty sure nasa lansangan ka no?”

“Oo, freshie pa lang ako non at baguhan sa mga educational discussion ganon pero somehow it just felt right to stand up for this nation diba?”

“Ako kasi, di naman ako tumuloy. I realized na yung typical na ruta ng buhay ay di para sakin, so nagbusiness na lang ako at sa awa ng Diyos ay nakakaraos naman. Nung panahong yon, sumubok muna ko sa Jollibee noon kahit yeah contractual and all. May order mula sa taas na tatanggalan ng trabaho yung sasama pero mabait yung manager namin.”

“Sinabi niya samin 'Kinabukasan n'yo yan, kaya karapatan n'yong ipaglaban yan. Kung di ngayon, kailan pa' kaya sumama na ko sa EDSA 4.”

Jeonghan can't help but smile.

“Jeonghan?”

“Hm?”

“Deserve ko naman sumaya diba?” sambit niya na nasundan ng paghikab.

“Yes, Cholo. Everyone deserves to be happy in this sad sad world. Tulog ka na, Cholo. It's been a long day.”

At umayos na ng higa si Seungcheol at tumayo si Jeonghan sa pagkakaupo sa kama upang ayusin ang pagkakakumot ng kapiling.

“Jeonghan, di na ko bata.”

“I know. It also felt right to make you feel cherished or something like that.”

He smiles at the thought. “Hindi ka pa ba matutulog? Haba ng drive natin kanina.”

Jeonghan planted his hand unto Seungcheol's hair and gently ran his fingers on the strands and waves.

“Di pa ko inaantok. Sige na. Pahinga ka na. Holiday season ngayon pero mukhang galing ka ng Biyernes Santo.”

With the joke, he curled his lips into a soft smile before closing his eyes. Seungcheol barely noticed that Jeonghan continued with the touches, this time threading the lines and curves that define the grace in Choi Seungcheol's face, humming along to Sound of Music's Something Good.

Mapang-akit sa pang-amoy ng natutulog na Jihoon ang bagong lutong kastanyas, pero ang pwesto ni Kwon Soonyoung last night na walang laman ang gumising sa kanya.

“Panaginip lang ba?”

Nabigyang lakas ng wala sa oras ang katawang hindi pa gising. Maingay na rin ang labas. Pasko na.

“Mag-bibingka't salabat ka muna, sasakit tiyan mo pag inuna mo to.” Narinig ni Mama Lee ang yabag ng mga paang nagmamadaling bumaba. Naabutan sya ni Jihoon na pinaglalamayan ang one-fourth na kilo, binubuksan at nginangata.

Bumagal ang pagbaba ni Jihoon.

“Almusal, bibingka?”

“Bakit, kontra ka?” nagbago ang tono na may pananakot.

Naupo na nga si Jihoon at kinain. “Sorry na, Ma.” banggit nya habang ngumunguya ng bibingka.

“Namamasko po!”

Kahit anong tanda pa nila ay kilalang totoo na ang mga boses. At pinagbuksan naman sila ni Mama Lee.

Naunang magmano si Mingyu, being the mama's boy. Junhui, Hansol, and Seungcheol followed. Jihoon smiled at them with a mouthful of bibingka.

Gone is the awkwardness between what could have been lovers. For the most part.

“Bakit kayo namamasko pa, ang tanda-tanda nyo na!”

“Tita naman!” umastang bata na nga si Junhui. Not really suprising dahil ganito talaga siya. Sobrang mapaglaro pero isang mabuting karamay.

“O sya bumunot kayo ng isang ampao sa Christmas tree. Isa-isa lang ha?”

“Talaga po?” nabuhayan na ng loob si Seungcheol.

“Ayaw nyo ba?”

Walang anu-ano. Nagsitayuan ang apat. Saktong ubos na ni Jihoon ang bibingka't salabat. Bumulong ito sa kanyang nanay.

“Para naman sa mga bata yun. Hayaan mo na.” sagot ni Mama Lee.

Maigi ang pagpili na parang buhay ang katumbas ng pagpili.

“Anubayan?” buntong ni Seungcheol na isang malutong na bente ang nakuha.

Inasar ni Jun si Seungcheol. “Ah ako kwarenta!”

“Mga weak singkweta sakin.” Sinabakan pa ni Mingyu matapos ilabas ang perang papel.

Pero sinong mag-aakala.

“Salamat, Tita Lee!” ani Hansol. Nakabunot ng isang daang piso. Sapat upang magkaroon ng surf promo sa isang linggo.

Sa kalagitnaan ng tawanan, tumunog ang doorbell. Sino naman kayang tutungo sa kanila ngayon?

Who knew may nakakaalam pala na may doorbell sila.

Si Seungcheol na siyang nakaupo malapit sa pinto ang nagbukas ng pinto. Behold.

Kumbaga sa Santo Rosaryo, Ang Unang Misteryo ng Tuwa.

Ang Pagpapakita ng Arkanghel Gabriel kay Maria.

This joyful mystery seemed to have manifested in modern times. No. He isn't an incarnate of an archangel that descended on Earth. The way he beams, he is at par with the seraphs and cherubs, angels most close to the Lord.

“Ay, si Jihoon?” tanong niya.

At para kay Seungcheol na syang nagbukas ng pinto ng tahanan ng mga Lee, maging ang puso nya'y kakawala. Walang masabi dahil nahalina ng gandang lalaki.

Jihoon now had to intervene, opening the door wide enough for two persons to be seen.

“Uy, Jeonghan, Minghao!”

Naulinigan ni Junhui ang ngalan. Sinilip na rin nito at ayun na nga. Natanga na rin sa presensya ni Xu Minghao.

“Bakit kayo nandito?” tanong ni Jihoon.

“Ah, iaabot lang namin to. Merry Christmas! ” siya namang abot ni Minghao.

“Salamat! Mga kaibigan ko pala, si Seungcheol, Hansol, Junhui, at Mingyu.”

Nagbatian naman ang dalawang kampo.

“O sige, ihahatid pa namin to kay Jisoo.” nagpaalam na ang dalawa.

“Pahiram nga ng cellphone teka? Di ko maalala kung san ko naiwan?”

Agad namang bumunot si Seungcheol ng kanya at inabot kay Jeonghan.

Kinuha naman agad ni Jeonghan at tinype ang number nya. Dinig ang ringtone pero hindi mahanap kung saan.

Sa kanilang gulat ay binunot ni Jeonghan ang cellphone nya sa bulsa. Smooth as always.

“Alam mo Seungcheol...” he ended the call and returned the phone. “...you're not the first one to look at me like that. Call me when you have time for coffee.”

Jeonghan winked before turning his back and walked towards his car.

A flirt as always. Seungcheol stood frozen and dumbfounded at the doorway, watching the car drift away from his line of sight.

What woke Seungcheol from the trance Jeonghan's visual and charisma had put his consciousness under? Ang walang humpay na batok ng mga kaibigan nya.

Ayun, pikunin ang Leo nyo. Nagsitakbuhan na sina Mingyu at Junhui, sigaw ang pahabol na pasasalamat. Habol naman si Seungcheol at sumunod na rin si Hansol.

“Parang mga di nagsilakihan.” aniya Mama Lee.

His pocket vibrated. A message arrived.

Daan ka dito, Ji. May suprise ako for you. – Soonyoung

Hindi. Hindi siya nanaginip.

“Ma, pinapapunta ako ni Soonyoung sa kanila.”

“O sige, balik kayo dito para dito na kayo mananghalian. Lulutuin ko na yung Morcon.”

Narinig at naunawaan ni Jihoon bago lumakad papunta kina Soonyoung.

Buhay ang kalsada, bata't matanda mula sa iba't ibang lugar, nagkatipon para sa pinakamasayang araw ng taon.

The first of two celebrations we all share on December.

Taliwas ito sa naging pagdiriwang ng nakalipas na taon. Payak, walang buhay, walang kasingkulay ng mga taon bago ang pandemya at ng kasalukuyang taon.

Bilang nasa urban na komunidad, dagsa pa rin ang mga katutubong nagbabaka-sakali. So maybe di pa rin naaayos ang pagtingin at pagtrato sa kanila ng mga taga-lungsod, but at least the fentanyl-dependent geezer and his cohorts are gone. We can't have it all at once. This transformation as a society will be step by step, and a compassionate, pro-people and dedicated government will enable that finally.

“We're getting there.” Jihoon thought as he is steps away from Soonyoung's.

Tatlong katok.

“Jihoon?”

“Uy, Seokmin! Long time no see!”

“Nag-ikot kasi kami para mamigay ng laruan sa mga bata.”

“Ideya ni Soonyoung?”

Tumango ito.

“No offense pero may natitira pa ba sa kinikita nya araw-araw?” tanong ng boyfriend.

“None taken, kasi kami naisip na rin namin yan pero pano ba kami makakatanggi? Kaya dinagdagan na rin namin ng konti.”

“Nanghihingi na nga ko ng ligtas points sa kanya eh.” pagsingit ni Seungkwan na binuksan pa lalo ang pinto, lalabas na kasama nila Chan at Wonwoo.

“Tara na! Bibili pa tayo ng pulutan. Mamaya na lang kuya ah?” paalam ni Chan kay Soonyoung na aligaga sa ibang bagay.

Nginitian naman ni Jihoon ang mga kaibigan, o maaring naging kababata na hindi na nya maalala, ni Soonyoung.

Yumuko si Wonwoo upang bulungan si Jihoon.

“Get ready.”

Saka sabay sabay na lumakad palayo ng apartment ni Kwon, siyang sinundan ng tingin ni Jihoon.

“Mamaya na lang, sige!” sigaw ni Soonyoung at pagtalikod naman ng boyfriend nya.

Bihis pa rin mistulang Santa Claus. Oo, mainit ang Pasko sa Pilipinas and the red suit gave that away.

“May regalo ba ako mula kay Santa this Christmas?”

Soonyoung was quick to get his act back. Tinignan ang makabagong listahan ng nasa Naughty or Nice.

“Anubayan, sorry pero you're on the naughty list this year.”

Dinukot ni Soonyoung ang nasa bulsa nya at nilapag sa palad ni Jihoon.

Isang ampao.

“Akala ko uling binibigay mo sa mga walang kwentang bata?”

“May kwenta ka sakin, Ji. Why don't you see it for yourself?”

Kinapang mabuti ni Jihoon ang ampao. Sa unang kapa ay mararamdaman ng daliri ang bilugang hugis. But then again, parang nababalutan ito ng isa pang layer ng balot. At yung bilugang hugis? Malambot at parang makapal na goma.

Sinilip na ni Lee Jihoon ang laman.

Putangina.

“Marami pa ko nyan sa loob pag kinailangan.”

“Gago you could have asked me straight ahead.”

“And?” Naghihintay ng sagot si Soonyoung.

“Isang pasada lang. Dun ka na manananghali samin. Game?”

An eager nod.

Tinulak na ni Jihoon si Kwon Soonyoung papasok ng sariling tinitirhan at agresibong isinara ang pinto.

Maligayang Pasko, Kwon Soonyoung. Maligayang Pasko, Lee Jihoon.

At maagang pagbati ng Manigong Bagong Taon.

To quote Kuya Wil, putukan na.

Para sa pinakahuling araw ng anticipation sa araw ng Pasko dito sa parokya, sabay nilang sasalubungin ito. Dahil mamamahinga muna si Tita Lee sa pagluluto ng pang Noche Buena nilang dalawa, malamang sa Misa na lang siya hahabol.

Sumulpot na lang si Mingyu sa mga kaibigan niyang sabay tumungo ng simbahan.

“Manonood kayo ng Panunuluyan?” tanong niya papasok ng patio ng simbahan. May gayak ngayon ang paligid. Tatlong kubol.

“May choice ba ko Mingyu? Kailangan daw ni Minghao ng on the scene.”

“Minghao? Xu Minghao?”

“Oo, kilala mo ba?” usisa ni Jihoon.

“Junhui, bakit namumula?” pinunto ni Seungcheol. All eyes on Jun.

“Alam mo ba, kwento nya samin nung busy ka sa acads, lagi nyang iniistalk yung IG profile ni Minghao.” sumabat na si Mingyu.

“Ano yung sabi mo nung magdescribe? Abante?”

“Avant-garde, Sol. Mga uncultured.”

“Oo, kagrupo ko sya dun sa paper na sinasabi ko. Galing siya samin nung isang araw.” sinakyan na ni Jihoon ang birong nais totohanin ni Junhui.

“Ayun pala, the search is over. Balitaan mo kami pag dadaan ulit sila sa inyo ha?”

“Limang minuto at magsisimula na ang Panunuluyan at susundan ng Misa sa Hatinggabi.” anunsyong dinig sa buong kapaligiran ng simbahan.

Maraming tao ang manonood ng Panunuluyan, na siyang binuhay ng Komisyon sa Kabataan matapos ang pandemya. Kaya ganoon na lang ang tuwa ng mga nakakatanda.

Pero si Jihoon ang lugi, sa rasong alam nating lahat.

“Siguro naman.” nagsalita si Jihoon, kaya inalalayan na siya ng mga nagtataasan niyang kaibigan na makatuntong sa sementadong bloke na kinatitirikan ng poste ng ilaw.

Umawit na ang koro. Pinasimulan na ang paawit na salaysay. Kung papano pinag-utos ng bunying Cesar ang census sa lugar na pinagmulan. Dahil buhat si Jose sa Bethlehem ay nilakbay nila ito mula Nazareth. Ngunit wala silang alam na matutuluyan dahil hapong hapo na si Maria na nasa kabuwanan ng pagbubuntis.

Lumabas na ang pangunahing tauhan. Si Maria at si Jose.

Dinig ang bulungan na nagback-out ang dapat na gaganap kay Jose, cute daw yung taga kabilang kanto na pumalit, aniya.

Doon na nga. Hindi maitatago ng luntian na kasuotan at dilaw na balabal, mga kulay na nauukol kay San Jose, ang pagkakakilanlan. Si Kwon Soonyoung.

Lumakad na ang dalawa. Paika-ika ang aktres dahil sa dinadala na sanggol ng kanyang birheng karakter. Sa himig at titik ni Reberendo Padre Eduardo Hontiveros, gitara at piano ang mga sumasabay sa koro.

Hindi na nya namalayan na gumaan ang kamay ni Jihoon na may hawak ng cellphone at lumalapad ang ngiti niya. Mistulang mga tala sa gabi ng kapanganakan ni Jesus ang mga mata nya.

Itinigil na ang pagvideo at hinayaan na lang ang sarili na panoorin.

Unang maybahay at siya ang unang umawit. Dito nya lamang narinig ang pagkanta ni Soonyoung. Hindi nga pangkoro, pero disente pakinggan at para sa puso ni Jihoon, kahali-halina talaga.

Di nya ring maiwasang madala ng emosyon ng ginagampanan ni Soonyoung, nang tanggihan sila ng maybahay dahil puno na ang kanilang tahanan.

Hindi niya na rin namalayan ang kamay ng kanyang mga kaibigang nakahawak sa kanyang sakong. Sobrang tutok kasi si Jihoon sa pagtatanghal ng kanyang mahal, para bang naplantsa na ang gusot, ang hindi pagkakaunawaan.

Ganun na din lamang ang pagkapikon sa mukha nya nang tanggihan sila ng sumunod na mga maybahay, dahil sa may panauhin sa pangalawa at inalimura sila sa pangatlo.

Bibigyan na talaga ni Jihoon ng award si Soonyoung dahil talagang pinagbuti, isinapuso ang tema, ang hiwatig ng Panunuluyan.

Dumating na sila sa huling bahagi, nang ialok ng ikaapat ang sabsaban at marahang tinanggap ito nina Maria at Jose. Pinatay na ang ilaw. Pangwakas na ang inaawit at bumaba na si Jihoon.

“Tara na mawawalan tayo ng pwesto!” aya niya at pagtalima naman nila.

Hindi na nila kailangang tanungin kung anong sumapi sa kanya. Pag-irog.

Ngunit hindi lang siya ang nakaisip nito. Kaya agad na silang pumasok bago pa man ianunsyo ang pagsisimula ng Misa sa Hatinggabi. Doon sila pumwesto mga walong hanay mula sa harapan. At si Jihoon? Doon sa dulong malapit sa sentrong pasilyo.

Hindi nagtagal ay napuno na ang simbahan. Mula sa mga upuan, sa gilid na pagitan, maging sa labas. Palibhasa gagawing rason ang hindi na pagdalo sa misa kinabukasan.

Pumasok na ang mga ceriales, mga lector & commentator, mga lingkod ng Panginoon at mga pari. Nagwika na ang pari. Mga kaganapan sa kasaysayan. Sa arko ni Noah, sa Paghahari ni David, sa pag-upo ni Cesar bilang Emperador, among others. And finally. Ang pagbukas ng pintuan.

La Sagrada Familia. Ang Banal na Mag-anak. Buhat-buhat ng binibini ang sanggol. Sila'y lumakad sa saliw ng “Awitan ng mga Anghel” ang Tagalog na salin ng “Hark The Herald Angel Sing”.

Sinundan ni Jihoon ng tingin ang pagpasok ni Kwon Soonyoung. The latter got a glimpse of the former, making the former beam, before gazing back to the altar. Bilang mga pangunahing tauhan, sila'y pinaupo sa unang hanay matapos ilagay ang Banal na Sanggol sa sabsaban sa gitna.

The Midnight Mass proceeded with the jovial air. Whether people lean more into the religious context or the commercial context, the atmosphere uplifts everyone's dopamine stockpile.

The ecstasy is too immense to hide behind Lee Jihoon's persona. Nakikiisa talaga sa misa pero dumadating ang mga pagkakataon na ang leeg niya'y humahaba, hinahanap ang silhouette ni Kwon Soonyoung.

Sa pagpila para sa Banal na Komunyon, ganun na lamang ang paghahadali sa gitnang pila. Sa paglapit sa harap, wala si Soonyoung.

“Katawan ni Kristo.” wika ng pari.

Nabalik ang atensyon sa kamay na nakalahad, kaliwa sa itaas ng kanan. Ang ostiya ay nasa palad na. “Amen.” sagot nya.

Sa pagtalikod niya at pagbalik sa kanilang pwesto, pinipigilan nyang ngumiwi. Lumuhod siya at nanalangin. Ang siyam na gabing pagninilay, isama mo itong gabi, para makahiling.

“Kung siya talaga para sakin, ibigay nyo na po.”

Natapos ang misa.

O magsaya at magdiwang, pagkat sumilang na.

Pero hindi pa magawang magsaya ni Jihoon. Hinahanap nya ang lalaking bumihag sa kanya sa loob ng isang linggo.

Lumabas na si Lee Jihoon. Nagkukumpol na ang marami sa harapan upang makahalik sa nagkatawang-taong Anak ng Diyos.

Isang tao lang ang hanap-hanap. Susukuan na sya ng kanyang loob kaya naupo na lang ito sa tabi ng simbahan, head held low because of disappointment.

“Jihoon.”

Ang presensya ng isang pares ng sapatos sa kanyang harapan, kaya tumingala si Jihoon upang tingnan.

“Soonyoung.” Napatayo sya.

Tila hawak ng kanilang mga puso ang kanilang mga dila, hindi mahanap ang mga salitang akma.

“Galing mong kumanta kanina ah?”

“Ah yun ba? Sinubukan ko lang naman.”

Isang ngisi bago mangusap muli.

“Sorry.” sabay nilang banggit, ang pagkakasabay ay nagpangisi sa kanila.

“Ikaw muna, Jihoon.”

“Sorry if I forced things on you. Sobrang insensitive nung ginawa ko and I won't try to justify that. I'm really sorry, Soonyoung.”

“Jihoon, nag-apply ako.”

“Ano?”

“Sorry for lashing out on you. I didn't mean to. It's... it's my past. I've been keeping it from you kasi ayokong mag-alala ka. Do you...”

“You don't have to tell me if you're not okay with it.”

“No, I want to.” Naupo na si Soonyoung at sinimulang magkwento. Naupo na rin si Jihoon at nakinig mabuti.

“Sorry to hear that. Walang kwenta talaga si Mam Marquez.”

Soonyoung leaned onto Jihoon's shoulder. “Don't pity me, alright. I've had enough sa buong buhay ko. I'm trying to get my shit together ngayon.”

Hulog ng langit ang simoy ng hanging malamig na bumabalot sa katahimikan. Sa kapayapaan ng sandaling ito.

“You know what, Jihoon?” bumangon sa pagkakasandig si Soonyoung.

“Ano nanaman yun Kwon...”

Pinagtama na niya ang mga labi nila.

“Kasingputi mo si Mama Mary.”

“Gago, bawas ligtas points ka na nyan.” napatawa nya ang kasama.

“Pero seryoso. Thank you. For helping me heal. Hindi madali pero alam kong nakasuporta ka, kayo ng mga kaibigan ko.”

“Thank you rin, Soonyoung.” Hinawakan nya ang pisngi ng kasama at iniharap sa isang gilid. “Kasi you made it easier for her to understand.”

Nanlaki ang mata ng Kwon Soonyoung. Naroroon, nakatindig at abot-langit ang ngiti. Si Mama Lee.

“Tita! Kanina pa ba kayo dyan?”

“Hindi naman, iho. Ano, magmomomol pa kayo dyan? Lalamig yung sinigang sa miso.”

Tumayo na si Jihoon at tumabi sa kanyang Mama.

“Tita Lee?! Nakakahiya ang dami pong tao!”

“Sana naisip mo yan nung hinalikan mo yung bunso ko.” tinulak ng bahagya ni Jihoon ang balikat ni Mama Lee.

“So... sorry po, Tita.”

“Tatanggapin ko lang yang apology mo kung samin ka magnonoche buena.”

Lumapit si Soonyoung kay Tita Lee at kumapit sa braso, pinagitnaan ng dalawang binata ang kanilang ilaw.

“Makakatanggi ba ko, nyan Tita?”

Sa kanilang pag-uwi ay mahigpit pa rin ang kapit ni Soonyoung kay Tita Lee na nagmumukhang anak niyang tunay ang binata.

Tumulong na maghain ang kanilang bisita. Payak lamang ang Noche Buena pero espesyal ito para sa kanilang tatlo. Maging ang Pasko isang taon matapos ang Pandemya ay natatangi rin para kina Jihoon at Soonyoung.

Pasko ng Paglaya.

Paniguradong nananabik si Soonyoung sa mga lutong ulam ni Tita Lee. Ang mainit na sabaw at ang mapintog na rosas ng salmon. Ang liempo na inihaw at hiniwang pahaba, samahan ng toyo't kalamansi at pinigang siling labuyo.

Pamilya na nga ang turing niya sa kanya.

“Dito ka na matulog sa kwarto ni Jihoon.” sabay kindat habang hinahawan ang pinagkainan.

“Tita naman!” hindi pa rin makapaniwala sa mga banat ng nanay ni Jihoon.

“Anong sinabi ko sayo, iho?”

“Ay. Mama Lee, naman!” pinabago na sapagkat ina-inahan naman ni Soonyoung ang nanay ng kanyang kasintahan, na natatawa sa inaasal nya.

“Sige na, pumanik ka na sa kwarto. Inaantay ka na nun.”

“Sige po, salamat po!”

Pumanik na si Soonyoung at nilakad ang pasilyo hanggang dulo. Kumatok siya ng tatlo bago paikutin ang doorknob at itulak ang pinto upang idungaw ang kanyang ulo.

“Uy, Soonyoung, pasok!” aya ni Jihoon na katatapos lang ipagpag ang kumot.

Naupo si Soonyoung sa kama.

“Ngayon ka lang ba nagligpit ng kwarto?”

“Buti nga di mo nakita yung bakat ng luha dyan sa sapin.”

Matapos ilagay ang nasabing punda sa tumpok ng labahin, lumapit sya sa kanyang office table at kinuha. Si Kwon Soonyoung ay sinusubukang silipin ang tinatago ni Jihoon.

Tumayo si Jihoon sa harap.

“Merry Christmas.”

Iniangat ni Jihoon ang kanyang braso upang ilaylay ang mistletoe.

“So anong gusto mong sabihin?”

“Pwede bang pumangalawa ng dessert, Kwon?”

Inabot ni Kwon Soonyoung ang tangan ni Jihoon at hinulog sa lapag.

Soonyoung took Lee Jihoon by the waist and pulled him closer. Jihoon cupped his cheeks to close the distance their lips had seconds ago, slotting his tongue in between. Ang init ng kanilang kalamnan ay hinayaan nilang maghari. Umaatras na si Soonyoung sa direksyon ng headboard. Binaba ni Jihoon ang katawan nya upang gapangin, sundan ang tintunugo ni Soonyoung.

Sa pagtunog ng pagsandal sa likod ni Kwon, natigilan silang pareho. Their lips curled upward. Jihoon rubbed his nose against Soonyoung's.

Inangat na ni Jihoon ang sarili nya.

“Usod.”

“Ha?”

“Umusod ka na lang.”

At siya ngang ginawa. Naupo si Jihoon sa tabi nya, mga paa nakalatag sa ilalim ng kumot. Tinapik nya ang kanyang hita, imbitasyon upang humiga.

“Marunong ka mag-Cebuano?” tanong ni Jihoon.

Kinuha ni Soonyoung ang kanyang kamay at hinalikan ito. Malambot at may lambing.

“Gihigugma ti ka, Jihoon.”

Yumuko si Jihoon at hinalikan ang noo nya. Nang bumangon, ay inayos ng kanyang mga daliri ang mga buhok sa noo nya.

“Gihigugma ko ikaw, Soonyoung.”

Makalangit ang pagngiti ni Soonyoung bago ibaon ang mukha sa tiyan ni Jihoon. Ang dalawang braso ay ipinaikot, umilalim sa pingit sa pagitan ng likod ni Jihoon at ng kama. Ang kamay ni Jihoon ay hinahaplos ang buhok ni Soonyoung.

Walang anu-ano ay umawit si Jihoon.

“Ang gabi'y payapa, lahat ay tahimik.”

May tunog pang-ugoy na mababakas sa tinig ni Jihoon.

“Pati mga tala sa bughaw na langit.”

Ayon sa mga kwento, sa kailaliman ng gabi habang tinatanaw ang Maynilang dinurog ng ikalawang Giyera Mundial, naisulat ng Pambansang Alagad ng Sining Felipe de Leon ang “Payapang Daigidig.”

“Kay hinhin ng hangin, waring umiibig Sa kapayapaan ng buong daigidig”

Oo, sa pagsapit ng Kapaskuhan, ang buong mundo ay humihinto. Upang magdiwang. Upang magkatipon. Isang araw para sa karamihan upang limutin ang mga responsibilidad, ipahinga ang puso't isip mula sa pasanin ng buhay. Tunay na umuusbong ang kapayapaang ito. At batid ito ng mga puso nina Jihoon at Soonyoung.

“Payapang panahon ay diwa ng buhay Biyaya ng Diyos sa sangkatauhan.”

Tinignan ni Jihoon ng isa pang pagkakataon ang kanyang irog. Simula ngayon, pangako nya sa kanyang sarili, na bigyan na nya ang sarili nya ng pagkakataong lumigaya. Ang nasabing ligaya ay natagpuan nya sa lalaking mahimbing na ang pagkakatulog.

Pinikit na nya ang kanyang mata at hinayaan na nyang magpahinga ang kanyang katawang nagdaan mula kalungkutan papunta sa katuwaan.

“Ang gabi'y payapa, lahat ay tahimik Pati mga tala sa bughaw na langit.”

At lilipas ang bisperas ng Pasko sa piling ni Soonyoung. Nabigyang katuparan na ang mga hiling at samo.

Kwon Soonyoung stood. His weight is leaning unto the bamboo railings, beholding the magnificence of the lush mangroves and of the lake where it stands.

“Huy, baka mahulog ka dyan!” babala ni Wonwoo.

“Sure kang okay lang na may lakad tayong hiwalay? Baka ma-upset sila.”

“Hey, it's okay.” Tinapik ni Wonwoo ang pisngi niya. “Hindi sa lahat ng pagkakataon kailangang magkakasama tayo lahat para masabing friends tayo.”

“Eh bakit ka nandito?”

“Pinapunta mo ko dito diba?”

Oh.

“Saka bakit dito pa?”

“I don't know. Breath of fresh air?” Lumanghap si Soonyoung.

“Magsawa ka sa fresh air.” Wonwoo opened his arms to illustrate the many trees undergoing photosynthesis.

Sinimulan na nilang lakarin ang mahabang walkway.

“Dolomite whomst?” sigaw ni Kwon na parang ewan, to which natawa si Wonwoo at the memory of the disgrace of the past administration. A waste of three hundred million pesos of taxpayers' money. Couple that with unqualified officials justifying the aesthetic quality that they want to pursue and you've got a shit show.

Nilakad na nilang sabay ang pathway ng mangrove park. Bagama't panahon ng bakasyon, nakakabiglang isipin na iilan lang ang kagaya nilang ninanais makapagtago sa kaguluhan ng buhay siyudad.

Hinintay muna nilang makarating sila sa bahaging napaliligiran na sila ng mga bakawan. Dinadama ang simoy ng hanging walang katumbas.

“Soonyoung?” huminto si Wonwoo sa paglakad.

Tumalikod ang kasama.

“Spill.”

“Hindi ko alam san magsisimula.” Tumabi na si Soonyoung sa daanan. Sumunod na rin si Wonwoo.

“Soonyoung, hindi kami bulag. The way you avoid meeting eyes with him, that's so unlike you. Alam naming hindi ka okay.”

“Jihoon... Jihoon offered his help na makakuha ako ng scholarship para sa college.”

“Shit.”

“And I broke down tapos nagalit sa kanya. Pero ngayon naguguilty na ko sa naging asal ko sa kanya. Hiyang-hiya na ko.”

Ganito ang siste nila palagi. Makikinig muna si Wonwoo. Hahayaan nya munang mailahad lahat ng nais ni Soonyoung, saka lang magwiwika ng katuturang tatagos sa pagkatao nya.

“Tangina, bakit ako nagkaganito? Mahal ko yung tao tapos pagtatabuyan ko? Ang tanga lang, Kwon.”

“Aaminin ko na, Soonyoung. Matagal ka na naming gustong tulungan. Tulungan na maghilom. Pero everytime na susubukan namin, you break down. Kaya sinasabi naming wag na muna, dapat sa'yo manggaling yung initiative.”

“Okay lang bang balikan natin yung nangyari nung Fourth Year? Kailangan nating ugatin to.”

Tumango siya at nagsimulang magsalaysay.

—

Fourth year. Maugong na sa buong faculty ang pangalang Kwon Soonyoung. Ang estudyanteng exception to the rule. Sa likod ng padaskol-daskol na ugali dati ay ang ibubuga niyang kahusayan. Pagsisikap na armas niya para matanaw ang utang na loob sa mga kamag-anak at makapagsimula para sa sarili.

“Kwon Soonyoung, pwede ba tayong mag-usap?” banggit ng adviser kay Soonyoung na nakahanda nang umuwi, bag ay nakasukbit sa isang balikat.

“Opo, sir.”

“Anong plano mo after makagraduate? May course ka na ba?”

“Uhm, sir, hindi po ako magtutuloy ng college.”

“Nak, bakit?” taguri niya sa kanyang mga anak-anakan sa paaralan.

Hesitant pa si Soonyoung but with the rapport they have built in the past school year, nabuo ang pagtitiwala.

“Hindi po kasi kaya nila Tito na pag-aralin ako ng college ngayon. Kaya baka magtrabaho muna ko sa Jollibee, para makatulong po muna sa kanila.”

“Eto.” Inabot ng adviser ang ilang page ng long bond paper. Binasa ni Soonyoung ang nilalaman.

“Scholarship?”

“Soonyoung, hindi lahat ng estudyante dito binibigyan ng form para sa scholarship. Pinipili ni Principal yung bibigyan. Kinausap ko si Principal about dun at kita naman niya ang performance mo the past two years. Naniniwala siyang may tsansa ka, kaya ayan.”

“Sir...”

“Ayusin mo yung sa mga guardian mo. Saka fill-up-an mo ba yan. Yung iba, kami na mag-aasikaso. Basta ipasa mo yan by Friday.”

Sa sobrang tuwa ay napayakap si Soonyoung. “Salamat po, Sir!”

“Sige na, palubog na araw. Baka hinahanap ka na sa inyo.”

At tumakbo na nga pauwi si Soonyoung. Walang humpay sa pagpapasalamat.

Pinanood ng adviser niya ang pag-uwi ng estudyante nya nang may magsalita sa likuran niya.

“Bibigyan mo talaga siya ng application form?”

“Deserving yung bata, Ma'am. Mano bang bigyan natin ng tsansang umasenso.” umalis na ang gurong tagapayo ni Kwon.

Isang banta ito para kay Gng. Marquez, ang tagapayo ng Section 1. Hindi na lingid sa kaalaman ng mga guro ang karumihang pinapairal sa paaralan. Kung alam lang ng mga magulang kung ilang batch na siya nakapaghasik. Pagdating ng kalkulahan ng academic at co-curricular, minamanipula niya ang bilangan. Paggawa ng mga pekeng certificate para umangat ang puntos, pagbago ng grade from 95 to 90, among other things.

Hindi katanggap-tanggap para sa elitistang gurong ito na naniniwala sa mala-caste system ng mga section. At ang mga oportunidad para sa scholarship ay dapat doon sa mga karapat-dapat, that is mga estudyante niya sa kanyang paniniwala.

Meanwhile, labis-labis ang galak ng pamilya niya nang mabalitaan ang pagkakataong ibinigay sa kanya. Walang dalawang isip nang ihanda nila ang mga kakailanganin. Birth Certificate, Affidavit of Guardianship, etc. Di bale na ang gastos sa pagpapanotaryo, dahil hindi bumubukas ang pinto ng oportunidad ng ganun-ganun lamang.

Huwebes na. Si Gng. Marquez ang huli nilang klase. Bitbit ang envelope na naglalamang ng form at iba pang requirements, dali-daling tumayo papunta sa pinto.

“Soonyoung, pwede ka bang maiwan?”

“Opo, ma'am.” Walang magawa kundi sumunod at tumindig sa harapan ng mesa.

“Ano yung nasa envelope mo?”

“Ah, eto po? Requirements ko po para sa scholarship.”

“Pwede patingin?” Inabot ni Soonyoung. Walang reklamo.

Binuklat ni Ma'am Marquez ang tuping nagsasara ng envelope at inilabas ang laman. Tinignan niya ang mga requirements. Ang 1 by 1 na kuha lamang ng cellphone sabay edit sa computer. Ang pinagsikapang mga papeles ng pamilya nya.

Naghari na ang kasahulan. Nang pinunit niya ang mga ito, nilamukos at itinapon sa basurahan. Hindi makakontra ang estudyante.

“Ma'am, wag po.” Sa guise ng pagrespeto sa awtoridad, hindi niya magawang pigilan.

“Sa totoo lang, hindi deserve ng isang siga, walang binatbat na bata ang ganitong tsansa. Wala kang patutunguhan, iho.”

“Ma'am, mawalang-galang na po, pero hindi po tama yang ginagawa nyo.” Unti-unti nang tumataas ang boses ni Soonyoung. Mrs. Marquez slammed the table and stood up. Nanlilisik na mga mata at nandudurong daliri.

“Soonyoung, isa kang inutil! Tanggapin mo na, iho. Kahit anong gawin mo, once a gago, always a gago. Saka ano na lang sasabihin nila sa eskwelahan natin. Mag-isip-isip ka na.”

Nag-walk-out na si Ma'am. Naninigas siya sa kanyang mga narinig. Kailangang magsinungaling ni Soonyoung na hindi siya nakapasa sa umampon sa kanya, na ayaw na niyang subukan ang scholarship sa adviser nya.

—

“Buti nga natanggal na si Marquez after nun. Pero the damage has been done.”

“You know what I think, Soonyoung? Getting upset over this is valid, but to react like that? Yung maglash out ka sa kanya? That's messed up. Not just speaking para kay Jihoon, but to all of us who care for you.”

Napaisip si Soonyoung habang tinatanaw ang mga ibon.

“Kwon, we wil never ever get tired of telling you, making you feel that we believe in you. Alam ng lahat kung gaano ka-probematic yung nagsabi sa'yo nyan. Alam ni Jihoon. Alam namin. Na hindi ka inutil, na may binatbat ka.”

“We just want to help you. Alam mong hindi madali yung naging buhay mo after nun. A dream delayed is not a dream denied. Pangarap mo parin dibang mag-give back sa kanila?”

“Oo.”

“Eto na yun. Nandito kami. Nandito si Jihoon. Tingin mo ba papabayaan ka namin?”

“Hindi.”

“Ayun pala eh.” Tinapik ni Wonwoo ang likod ni Kwon na bakas na ang ngiti. Malinaw na ang lahat.

“Salamat talaga, Wonwoo. How can I ever repay you?” gumaan na ang tono ng usapan.

“Well, there is one. Pero mahirap to kasi unang step pa lang eh.”

“Kahit ano pa yan, basta para sa'yo Jeon Wonwoo.” umakbay na si Soonyoung.

“Ihanap mo ko ng computer shop.”

“Para saan naman? May cellphone ka naman.”

“Para makapagpasa yung bestfriend ko ng scholarship nya. Para matupad na nya lahat ng pangarap nya.”

Kinuha ni Soonyoung ang braso ni Wonwoo.

“Ano pang hinihintay mo? Tara na!”

Kumaripas na ng takbo ang dalawa.

—

Ilang oras nang nililibang ni Lee Jihoon ang sarili nya, mainly by trimming down his watchlist; catching up on everything he missed. However thrilling the plot or character development, he still turns back to his phone. As if his psyche is magnetized by the gadget.

Kwon Soonyoung, I'm sorry. Sorry for being insensitive. I know I'm being annoying and I'm the last person you want to talk right now, but call me if you want to talk.

All on delivered.

Dalawang katok bago sumilip.

“Ji?”

Napababa ng cellphone. Pumasok na kapagdaka si Tita Lee.

“Bakit, Ma?”

“Kanina ka pa nagkukulong dito.”

“Ah, tinapos ko kasi yung mga gusto kong panoorin.”

“Eh bakit nakasimangot ka pa rin?”

Napayuko si Jihoon. Bukas ang bintana ng pagkatao niya pagdating sa kanyang ina.

“Dahil ba yan kay Soonyoung?”

Mabilis ang tingin nya sa kausap.

“Kung humaharot ka ng patago, next time wag mong gagawin sa harapan ng bahay.”

Napatakip si Jihoon ng mukha sa kanyang hiya.

“Sorry, Ma.”

“Sorry saan? Jihoon, wag kang mag-sosorry for choosing how you want to live your life.”

“Sorry kung hindi ko sinabi agad. Natatakot ako baka... baka hindi mo ko matanggap.”

“Jihoon, bunso, sorry if i made you uncomfortable living your truth, na parang di kita tatanggapin. When in fact, mahal na mahal kita, at hindi magbabago yun.”

Naluha na ang anak. Niyakap na siyang mahigpit ni Mama Lee. Dito na lumakas ang hagulgol ni Jihoon.

“Jihoon.” Hinagod ni Mama Lee ang kanyang likod. “Oh, Jihoon ko. Madami ka nang sinakripisyo para satin. Hindi ko kakayanin kung may mangyari sa'yo. Please, Jihoon. Hayaan mong sumaya yung sarili mo. Yun lang ang gusto ko para sa'yo.”

May hikbi pa rin kay Jihoon ngunit humina na ito nang may manapat sa kanila.

“Patatawarin ho!” sigaw niya. Siya namang pagtawa nila parehas. Inangat na ni Mama Lee ang kanyang maamong giliw na Jihoon. Pinupunasan ng kanyang daliri ang luha ng anak na umagos sa mukha ng kanyang nag-iisang anak.

“Thank you, Ma.”

“Bunso, wala yun. Tandaan mo to. Kailanman di ka nagkulang bilang anak, kaya hindi ko ipagkakait kung gusto mo rin ng titi gaya ko.”

'Ma naman.”

“Anong oras na! Tumayo ka na dyan, tama na ngawa natin. Wala na tayong aabutan nyan.” Dali-dali nilang inayos ang mga sarili bago iwan ang bahay para sa huling gabi ng Misa de Gallo. Kalimitang ginagawa ito ng ilang kapilya at parokya upang bigyang daan ang magdamag na paghihintay sa Pasko ng Pagsilang.

Sabay na silang lumakad papunta.

“Teka. Di mo pa rin sinagot tanong ko. May ginawa ba si Soonyoung sa'yo? Walang'ya papaluin ko yang batang yan.”

“Ako may kasalanan. Napasobra ata ako.”

“Edi...edi mag-sorry ka. Mahal mo naman si Kwon diba?”

Pihikang tango.

“Ayun naman pala, nagbibinata na ang bunso ko.”

“Ma!” he interjected at his mother who kept on teasing him.

“Pero eto, apologize. Hay, anak. Marami pa kayong kakaning bigas.”

“Boo!”

“Ay SusMarYosep!” napabulalas si Mama Lee. “Ikaw, Mingyu ha!”

“Sorry na po, tita.” paumanhin nya.

“O siya, maghahanda pa ko.” Inangat nya ang bitbit nyang robe at veil. “Kayo na bahala sa kanya ha?”

“Opo, iuuwi po naming buo si Jihoon.” pangako ni Hansol.

Lumakad nang una si Tita Lee. Nalaki naman hakbang nila Seungcheol dahil hinahabol nila ang pwestong nauubos agad tuwing ikadalawampu't tatlo ng Disyembre. Namumutawi kay Jihoon ang kapayapaan ng loob. Lahat ng takot ay nawaksi liban sa isa. Ang gusot nila ni Soonyoung.

Kyrie Eleison.

—

Lumuwag ang dibdib ng tatlong nakababatang kaibigan nila Soonyoung at Wonwoo. Walang pinipiling edad ang pagmamalasakit, lalo na kung malalim at matatag na ang pinagsamahan. At mas naglaho ang pagkabahala nang nakita nilang lahat ang ngiti at pagbibiro ni Soonyoung.

“Soonyoung, huy.” bulong ni Seungkwan nang tapikin.

“Ha?”

“Kanina ka pa nakatingin sa kanya, matunaw yan wala ka nang aabutan.”

“Shh. Ang ingay. Makinig na kayo sa sermon, baka madagdagan ligtas points nyo.” ani Seokmin.

Pag si Seokmin nagreklamo, shut up na lahat. Napatakip ng bibig na lang si Chan.

“Hayaan mo na sila. Hindi mo hahayaang lumamig Pasko mo diba?” tanong ni Wonwoo, ang kanyang kasama mula kanina pa.

“Ako pa ba?”